Внешний вид.
Крупная белоголовая чайка длиной 54-60 см, размахом крыльев 123—148 см и весом 720—1500 г. В брачном наряде оперение головы и шеи чисто-белое, в зимнем с тёмными пестринами различной интенсивности. Брюшная часть тела и хвост также белые. Верхняя часть туловища и верхние кроющие крыльев голубовато-серые, слегка более светлые у птиц, гнездящихся в Западной Европе и Исландии. Окончания всех маховых, а также вершины плечевых перьев белые. Большинство первостепенных маховых имеют на себе хорошо заметный чёрный рисунок, некоторые только на вершине. Клюв прямой, сжат по бокам и слегка загнут вниз на конце, зеленоватый либо жёлтый, с отчётливым красным пятном на изгибе подклювья. Радужная оболочка глаз светло-жёлтая или серебристо-серая. Ноги красновато-розовые. Половой диморфизм в окрасе не выражен.
Молодые птицы заметно отличаются от взрослых, и светлый брачный наряд приобретают только на четвёртый год жизни. В гнездовом наряде они трудноотличимы от таких же молодых клуш и морских чаек. Оперение пёстрое: перья лба, подбородка и боков головы грязно-белого цвета с многочисленными продольными бурыми полосками и пятнами. На затылке, темени и по бокам шеи перья с белыми основаниями, такими же белыми каёмками на конце и бурыми пятнами посередине. Верхняя часть туловища бурая, с частыми светлыми каёмками грязно-охристого либо беловатого цвета. На второй и третий год жизни тело постепенно светлеет и приобретает более монотонные тона. На втором году жизни на спине появляются участки светло-серого цвета, а на третьем они уже доминируют в верхней части тела. В период взросления радужина изменяется от коричневого до жёлтого, а клюв от тёмно-бурого до жёлтго с красным пятном на подклювье.